Der Schmerz hat eine Schutz- und Warnfunktion zum Erhalt der Körperintegrität. Der akute Schmerz weist in der Regel auf eine situative Gefährdung des Körpers hin und kann meist gezielt und effektiv behandelt werden. (z.B. Knochenbrüche, Blindarmentzündung, Zahnerkrankungen) Von chronischen Schmerzen spricht man, wenn der Schmerz diese typische Schutzfunktion verloren hat, und durch sein tägliches oder andauerndes Auftreten über Wochen und Monate zur eigenständigen Krankheit wird. Das kann daran erkennbar sein, dass die "übliche" Zeit zum Heilen einer Wunde, eines Knochenbruches, einer Operation verstrichen ist, ohne dass die Schmerzen nachgelassen haben oder sogar neue Schmerzen hinzugetreten sind. Bei der Chronifizierung von Schmerzen kann es zu Veränderungen von Nervenzellen im Sinne des "Schmerzgedächtnisses" kommen. Diese veränderten Nervenzellen leiten weiterhin Schmerzimpulse an das Gehirn, obwohl die Schmerzursache bereits beseitigt worden ist, oder es werden Reize, die primär keinen Schmerzreiz darstellen, als Schmerz interpretiert und weitergeleitet. Es gibt auch Erkrankungen, bei denen die Schmerzen primär chronisch auftreten, wie z.B. bei der Migräne, oder krankheitsbedingt chronisch sind, wie z.B. bei der chronischen Polyarthritis (Rheuma). 1996 haben die ärztlichen Standesorganisationen eine gesonderte Ausbildungsordnung zur Erlangung der Zusatzbezeichnung "Spezielle Schmerztherapie" festgelegt. Diese Qualifikation und weitere Anforderungen der Kassenärztlichen Vereinigung (KV) zur Ausstattung und Angeboten der Vertragspraxen sind Voraussetzung für die Teilnahme an der sogenannten „Qualitätssicherungsvereinbarung Schmerztherapie“ mit den Krankenkassen zur Behandlung der gesetzlich Versicherten. Die Qualitäts- und Fortbildungsanforderungen aller unserer Schmerzmediziner werden daher jährlich vom Kompetenzcenter Schmerztherapie der KV-Hamburg durch die Schmerztherapie-Kommission der Nord-KV´n geprüft.